Conversation - Dr. Helga Huskamp - Gabriele Engelhardt

gehäuft, geformt, geschichtet, verbreitert, verschmälert, erhöht, abgetragen

Dr. Helga Huskamp (Vorständin ZKM, 2021 – 2023) im Gespräch mit Gabriele Engelhardt

Als ich ans ZKM kam, lernte ich Dich als Künstlerin kennen, die in Karlsruhe verortet ist. Inhaltlich und erzählerisch bist Du in Deinem fotografischen Werk aber an so vielen anderen Orten unterwegs. In Deiner Werkserie „raw_material” geht es vor allem um die Häfen von Kehl und Krems und immer wieder um Edenkoben. Dort verbringst Du sehr viel Zeit.

Du musst noch Linz und Basel ergänzen, damit die Landkarte meiner Stipendien- und Ausstellungsorte der vergangenen Jahre vollständig ist. Tatsächlich nehmen Kehl, Krems und Edenkoben aber eine besondere Rolle ein, weil meine jüngsten Werkreihen sich an diesen Orten entwickelt haben.

Eine Stadt wie Krems liegt in schönster Natur an der Donau. Du aber hast Dich vor Ort nur für den Industriehafen interessiert.

Ja, in den vier Wochen meines Stipendienaufenthaltes 2022 in Krems schlich ich wie eine Tigerin um den Hafen herum. Ein Jahr später bin ich dann zum Fotografieren noch mal zurückgekehrt. Mich faszinieren Orte, an denen es Materialien in gigantisch großen Volumen gibt, z.B. bergeweise Schrott oder Ahnliches. Und Häfen wie Krems und Kehl lagern Schüttgut, das für mich spannendes Rohmaterial in vielerlei Hinsicht ist. „raw_material” heißt deshalb auch der Katalog, in dem ein Großteil der Arbeiten aus dieser Werkserie abgebildet ist. Die Rohstoffe und ihre unterschiedlichen Formen und Farben finde ich spannend. Die gewaltigen Mengen dieses Materials, die schon keine Anhäufungen mehr sind, sondern die Dimension von Bergen annehmen, sind überwältigend. Und bei dem Gedanken daran, dass diese Rohstoffe auf unserer Erde begrenzt sind, kommt ein politischer Aspekt hinzu: Die Berge sind auch Metaphern für das Anhäufen von „Endlichkeit“.

Weshalb hast Du Dir ausgerechnet den Hafen von Krems ausgesucht?

Wenn ich mich mit einer neuen Serie beschäftige, dann brauche ich viel Zeit, um den Ort, an dem ich fotografieren möchte, genau kennenzulernen. Da sind alle Details für den Fin-dungsprozess wichtig. Vor allem, welches Material vor Ort vorhanden ist, wann das Gelände zugänglich ist, ohne die Arbeitenden in ihrem Tagesgeschäft zu behindern, wer mir gegebenenfalls beim Aufhäufen der Materialberge behilflich sein könnte und wann ich damit rechnen muss, dass ein „Berg“ schon wieder abgetragen wird, weil er weitertransportiert wird. Da recherchiere ich im Vorfeld sehr genau. Da es nicht so viele Städte mit Häfen oder großen Entsorgungsunternehmen gibt, die ein Stipendium ermöglichen, war der Aufenthalt in Krems ein echter Glücksfall.

Und um welche „Berge“ geht es in Edenkoben und Kehl?

In Edenkoben war es das Recyclingareal mit seinem Plastikmüll aus dem Gemüseanbau, das mich beeindruckt hat. Das Verwenden von Plastikfolien ist seit vielen Jahrzehnten in der Landwirtschaft gängig. Ganze Landstriche werden mit diesen Folien bedeckt, damit die Jungpflanzen geschützt sind, früher reifen können und vor allem die Böden nicht austrocknen. Dabei entstehen unvorstellbar große Mengen an Plastikmüll. Nach Kehl hat mich übrigens ein Fotografie-Wettbewerb der Stadt im Jahr 2016 gebracht. Der Wettbewerb hatte zur Bedingung, dass die Fotografien einen konkreten Bezug zur Stadt haben müssen. Nach mehreren Tagen vor Ort bin ich dann auf die „Kehler Berge“ gestoßen. Dort waren die Mitarbeitenden der Kulturabteilung, ähnlich wie in Krems, überrascht, dass ich mir den Hafen als Ort ausgesucht habe. Ein kleiner Kohleberg, der von Wind und Wetter stark erodiert war, fiel mir damals sofort ins Auge. Die Oberflächenstruktur und die Farbigkeit dieses Berges hatten mich extrem fasziniert. Er war der Ausgangspunkt für alle weiteren Berge, die ich dann fotografierte.

Du hast zunächst an der Staatlichen Akademie der Bildenden Künste in Stuttgart Bildhauerei studiert, anschließend Fotografie an der Hochschule für Gestaltung Karlsruhe. Jetzt arbeitest Du mit Schüttgut als Rohmaterial bzw. „raw_material“. Wie kam es dazu?

Da muss ich etwas ausholen. In der Bildhauerei gibt es seit Jahrhunderten klassische Materialien, die bis heute kaum verändert sind: Stein, Holz, Bronze sowie seit dem 20. Jahrhundert industrielle Produkte wie Plastik und Stahl. Das hat eine gewisse Monotonie, zumal die Künstlerinnen und Künstler mit dem Material über die Dauer der Arbeit eine Symbiose eingehen. Mir war das schon immer zu eng, und ich wollte im wahrsten Sinne des Wortes den bildhauerischen Raum erweitern. Dafür war für mich ein weiteres Medium wie die Fotografie notwendig. Meine Kernfrage an die Fotografie ist, wie auf einer zweidimensionalen Fläche der Eindruck von Raum und Plastizität erzeugt werden kann. Hinzu kommt meine große Neugierde auf alles, was uns als Gesellschaft ausmacht. Und dieses Schütt- und Abfallgut ist auch eine Quelle für die Geschichten unserer Gesellschaft – Hackschnitzel, Pflastersteine, Silikate, Kohle, Schrott, Rohstahllinsen oder auch der Spat aus dem Schwarzwald. In Kehl haben Millionen von Teilchen manchmal eine ganze Weltreise hinter sich und werden nun von Neuem angehäuft, zusammengefügt, getrennt und wieder neu geschichtet. In Krems werden viele Edelmetalle umgeschlagen. In Edenkoben sind es die Plastikplanen des Gemüseanbaus. Da wird ein Abbild unseres materiellen Lebens sichtbar, die Geschichte und Geografie der Orte sowie des weltweiten Handels mit Rohmaterialien und Abfall.

In deinen Fotoserien übersetzt Du diese Anhäufung von industriellen Rohmaterialien in eine strenge visuelle Ästhetik. Was passiert da genau zwischen Bildhauerei und Fotografie?

Visuelle Ästhetik ist das, was später sichtbar als Fotokunst an der Wand hängt. Aber vorher kommt der Prozess der Herstellung. Ich verbringe viel Zeit in den Häfen und Recyclingarealen, eigne mir die Orte möglichst im Ganzen an. So bin ich dem Hafen in Kehl seit inzwischen mehr als sieben Jahren sehr eng verbunden.

Kannst Du von dem Herstellungsprozess etwas genauer erzählen? Es ist zwar der „unsichtbare“ Teil Deiner Arbeit, aber mir erscheint für Dein Werk wichtig zu sein, wie tief Du in die Strukturen der Orte einsteigst.

Der konzeptuelle Teil ist wesentlich bei meiner Arbeit. Wo ich nicht schon überall tage- lang mit und ohne Kamera gewesen bin, um mich mit dem Ort und seinen Materialien vertraut zu machen. Wesentlich sind auch die Arbeitenden vor Ort. Es sind fast aus-schließlich Männer, die am Anfang immer stark fremdeln mit mir und der Kamera. Aber über die Zeit nähern wir uns an und irgendwann unterstützen sie meine Arbeit, indem sie das Schicht- bzw. Schüttgut mit ihren Krallen und Baggern neu arrangieren. Sie machen sich Gedanken und entwickeln eigene Ideen in Bezug auf mein Vorhaben. Auch bin ich schon eingeladen worden, auf den Portalkran zu kommen, um von oben zu fotografieren. Während die jüngeren Arbeiten aus den Berge-Serien ab 2020 nur teilweise eigens für meine Aufnahmen von den Arbeitenden zurechtgeschoben und arrangiert wurden, sind die Fotografien aus der Serie Plastikberge ausschließlich auf meine Anweisung hin mit schwerem Gerät modelliert worden. Diese Art des Arbeitens gefällt mir besonders gut, denn die Kranführenden übernehmen einen wichtigen Teil des Arbeits- Prozesses. Sie bringen ihre eigenen Vorstellungen ein, und so entstehen die „Berge“ vor der Kamera in einer Art kooperativer Zusammenarbeit. Inzwischen bin ich auch fast ein Profi, wenn es um die unternehmerischen Perspektiven eines Hafens und der gesamten Branche geht. Häfen verdienen ihr Geld nicht mit dem Lagern, sondern vor allem mit dem Umschlagen von Materialien. Da ist es nicht ungewöhnlich, wenn quasi über Nacht riesige „Berge“ verschwinden und am nächsten Tag wieder neue dastehen. Welche Materialien wo genau in welchem Hafen gelagert werden, ist eng verknüpft mit den Unternehmen, die sich am Standort befinden. Mich fasziniert das Handeln und Arbeiten mit Rohmaterialien über die gesamte Lieferkette.

Ruft dieses intensive Interesse am Kosmos Hafen nicht eher nach einer Dokumentarfotografie?

Ja, das könnte man meinen. Aber ich denke gleichzeitig als Fotografin und Bildhauerin, mit meinem ganz eigenen Interesse, wie aus dem Zusammenspiel von Material und Raum eine neue Plastizität entsteht. Die in dem Katalog „raw_material“ zusammengefassten Berge-Serien verdeutlichen das, denn die Fotografien haben eine enorme Präsenz.

Bist Du hier durch Dein Studium an der HfG Karlsruhe, an der Medienkunst fächerübergreifend und ganzheitlich verstanden wird, beeinflusst?

Ich habe das Studium an der HfG geliebt. Gerade weil es so offen in seinen medialen Möglichkeiten ist. Für mich ist es selbstverständlich, meine Fotografien am Computer aus vielen einzelnen Teilen wie ein Puzzle digital zusammenzusetzen. Ich knete, modelliere und verschleife die Daten. Denn während meines Studiums habe ich viele unterschiedliche künstlerische Disziplinen kennengelernt. Vom Film zum 3-D-Modelling, über die Szenografie zum Bühnenbild bis hin zur programmierten Computerkunst. Erst am Ende meines Studiums wurde mir bewusst, wie sehr mich diese vielfältigen medialen Einflüsse in meiner Arbeit geprägt haben.

Fotografie und Bildhauerei, gerne möchte ich noch den Film als Medium mit aufgreifen. Denn Deine Werke entstehen in einer aufwendigen digitalen Postproduktion. Wie eine Filmemacherin im Schnitt baust Du die Fotografien aus Hunderten von Einzelteilen zusammen.

Der Vergleich passt sehr gut. Es gibt bei mir zwei Werkprozesse: das Shooting vor Ort mit einer großen Auswahl an verschiedenen Einstellungen und Perspektiven, dann folgt die wochenlange Montage im Atelier einschließlich digitaler Nachbearbeitung. Ähnlich wie im Trickfilm reihe ich Bild für Bild aneinander. Weil das Material aber über Stunden und auch manchmal über Tage hinweg entsteht, die Lichtverhältnisse vor Ort meistens nicht gleichbleibend sind und sich immer wieder ändern, bearbeite ich jedes einzelne Bild im Vorfeld und passe zum Schluss alles einander an. Vorher beschäftige ich mich mit der Qualität jeder Aufnahme. Dabei lege ich mehrere Schärfeebenen übereinander, um sicherzustellen, dass alle Details im Foto gut sichtbar sind. Während ich beim Fotografieren vor Ort rasterartig vorgehe, also das Objekt schrittweise mit der Kamera abtaste, läuft es in der Montage genau umgekehrt. Hier agiere ich, ähnlich wie bei der Filmproduktion, nicht linear, sondern arbeite mich parallel von der Mitte ausgehend in alle Richtungen vor. Diesen großen Aufwand betreibe ich, weil es mir zu banal erscheint, die gigantische Größe der Rohstoffberge mit nur einem Foto abzubilden. Da werde ich den Dimensionen nicht gerecht. Daher steige ich in die Materialität der digitalen Daten ein und modelliere wie eine Bildhauerin aus dem digitalen Rohstoff ein neues Werk. Und darin vereint ist eine Vielansichtigkeit oder vielmehr eine Multiperspektive, die es mit einer einzigen Aufnahme so nie geben könnte.

heaped, shaped, layered, widened, narrowed, raised, eroded

Dr. Helga Huskamp (Managing Director of ZKM, 2021 – 2023) in conversation with Gabriele Engelhardt

When I came to the ZKM three years ago, I got to know you as an artist based in Karlsruhe. In terms of content and narrative, however, your photographic work takes you to so many other places. Your work series “raw_material” is mainly about the ports of Kehl and Krems and time and time and again Edenkoben. That’s the place where you spend a lot of time.

You have to add Linz and Basel to make the map of my scholarship and exhibiton lo- cations of the past three years complete. In fact, Kehl, Krems and Edenkoben play a special role because my most recent series of works developed in these places.

A city like Krems lies in beautiful natural surroundings on the river Danube. However, you were only interested in the industrial port.

Yes, during four weeks of my scholarship stay in Krems in 2022, I prowled around the port like a tigress. A year later, I returned to photograph it again. I’m fascinated by places where there are materials in gigantic volumes, for example mountains of scrap metal or the like. And ports like Krems and Kehl store bulk material, which for me is exciting raw material in many ways. That’s why the catalogue in which a large part of the works from this series are illustrated is named “raw_material“. What I find fascinating are the raw materials and their diPerent shapes and colors. The enormous quantities of these ma-terials, which are already no longer heaps but take on the dimension of mountains, are overwhelming. And if you think about it, these raw materials are limited on our earth, which means that, consequently, a political aspect is added: the mountains are also metaphors for the accumulation of “finiteness”.

Why did you choose the port of Krems of all places?

When I start a new series, I need a lot of time to really get to know the place I want to photograph. Every little detail is important for the preparatory process. Above all, I have to find out what material is available on site, when the terrain is accessible without bo-thering the workers in their daily business, who might be able to help me pile up the mountains and when I have to reckon with a “mountain” being removed again because it is to be transported elsewhere. I do a lot of research beforehand. Since there are not so many cities with harbors or large waste disposal companies that allow a scholarship, my stay in Krems was a real stroke of luck.

And what “mountains” are we talking about in Edenkoben and Kehl?

In Edenkoben it was the recycling area with its plastic waste from vegetable cultivation that impressed me. The use of plastic foils has been common in agriculture for many decades. Whole areas of land are covered with these foils so that theyoung plants are protected, can ripen earlier and, above all, the soil does not dry out. This creates un-imaginable large amounts of plastic waste. By the way, a photography competition organized by the city of Kehl in 2016 brought me there. The competition stipulated that the photographs had to have a specific connection to the city. After several dayson site, I came across the „Kehl Mountains”. There, similar to Krems, the staff of the cultural de- partment were surprised that I chose the port as a location. A small coal mountain, heavily eroded by wind and weather, immediately caught my eye at the time. The surface structure and the colorfulness of this mountain had fascinated me extremely. It was the starting point for all the other mountains I subsequently photographed.

You first studied sculptureat the Art Academy in Stuttgart, then photography at the University of Design in Karlsruhe. Now you work with bulk material as „raw_material”. How did that come about?

I have to elaborate a bit. In sculpture, there have been classic materials for centuries that have hardly changed until today: stone, wood, bronze and, since the 20th century, indus- trial products such as plastic and steel. This has a certain monotony, especially as the artists enter into a symbiosis with the material over the duration of the work. For me, this view has always been too narrow, and I wanted to expand the sculptural space in the tru-est meaning of the word. For this, another medium like photography became necessary for me. My core question to photography is how to create the impression of space and plasticity on a two-dimensional surface. Additionally, I am extremely curious about everything that defines us as a society. And this bulk and waste material is also a source for the stories of our society – wood chips, paving stones, silicates, coal, scrap metal, raw steel lenses or even the spar from the Black Forest. In Kehl, millions of particles some-times have a whole world journey behind them and are now piled up anew, put together, separated, then layered again. In Krems, many precious metals are handled. In Eden-koben, it’s the plastic foil from vegetable cultivation. There, a reflection of our material life becomes visible, the history and geography of the specific locations on the one hand, and the global trade in raw materials and waste on the other.

In your photo series you translate this accumulation of industrial raw materials into a strict visual aesthetic. What exactly happens between sculpture and photography?

Visual aesthetics is what later hangs visibly on the wall as photographic art. But before that, the process of production has to be taken into consideration. I spend a lot of time in the ports and recycling areas, I need to learn about the locations as a whole as much as possible. That’s how I’ve been very close connected to the port in Kehl for more than seven years now.

Can you tell us a bit more about the production process? It is the „invisible” part of your work, but I think it is important for your work how deep you go into the structures of the locations.

The conceptual part is essential in my work. Locations where I haven’t already been for days with and without a camera to familiarize myself with the place and its materials. The people working on site are also essential. They are almost exclusively men, who are always a bit wary of me and the camera at the beginning. But by and by we get closer and at some point, they even support my work by rearranging the layers and bulk material with their claws and diggers. They think about it and develop their own ideas in relation to my project. I have also been invited to come up to the gantry crane to take photographs from above. While the more recent works from the Mountains series from 2020 onwards were only partly arranged by the workers especially for my photographs, the photographs from the Plastikberge series were modelled exclusively on my instructions with heavy equipment. I particularly like this way of working because the crane operators take over an important part of the working process. They add their own ideas, and so the “Mountains” are created in front of the camera in a kind of cooperative collaboration.By now, I’m also almost a pro when it comes to the business prospects of a port and the entire industry. Ports don’t earn their money with storage, but primarily with the handling of materials. It’s notuncommon for huge piles of materials to disappear virtually overnight, only to be replaced by new ones the following day. Exactly which materials are stored where in which port is closely linked to the companies located there. I’m fascinated by trading and working with raw materials throughout the entire supply chain.

Doesn’t this intense interest in the cosmos of the port rather call for documentary photography?

Yes, one might think so. But I think simultaneously as a photographerand sculptress with my own particular interest in how a new plasticity emerges from the interplay of material and space. The Mountain series collected in the catalogue “raw_material” illustrate this because the photographs show an enormous presence.

Are you influenced here by your studies at the HfG Karlsruhe, where media art is understood in an interdisciplinary and holistic way?

I loved studying at the HfG precisely because it is so open in its media opportunities. For me, it’s natural to digitally assemble my photographs on the computer from many indi-vidual pieces like a puzzle. I knead, model, and grind the data since I got to know many different artistic disciplines during my studies. From film to 3-D modelling, to sceno-graphy to stage design, to programmed computer art. Only at the end of my studies did I realize how much these diverse media influences have shaped me in my work.

Photography and sculpture, I would also like to refer to film as a medium since your works are created in a complex digital post-production. Like a filmmaker in editing, you assemble the photographs from hundreds of individual parts.

The comparison fits pretty well. My working process is divided into two parts: first, shooting on location with a large selection of different settings and perspectives, followed by weeks of assembly in the studio, including digital post production. Like in an animated film, I string together image after image. But as the material is created over hours and sometimes over days, and the lighting conditions on location are usually not consistent and change again and again, I edit each individual image in advance and then adjust everything to each other at the end. Before that, I deal with the quality of each shot. Several layers of Sharpness are laid on top of each other to ensure that all details in the photo are clearly visible. While I proceed in a grid-like manner when photographing on location, i.e. I scan the object step by step with the camera, it works the other way around in assembling the object in the digital montage. Here, as in film production, I don’t work in a linear way, but in parallel, starting from the center, and working in all directions. I make this great effort because it seems too banal to me to depict the giant size of the mountains of raw materials with just one photo. I would not be able to do justice to the dimensions. Therefore, I enter into the materiality of the digital data and, like a sculptress, model a new work from the digital raw material. And united in you will find a multi-view or rather a multi-perspective that could never be provided with one single photograph.